Был август 1944 года. Союзники успешно высадились в Нормандии и быстро продвигались на восток. Советская армия, не считаясь с огромными потерями, рвалась на запад. Сталин старался захватить как можно больше соседних стран и вступить в Берлин, опередив союзников.

"Солдат не жалеть, бабы новых нарожают", - скажет уверенно "маршал Победы" Георгий Жуков.

Для дальнейших успехов в войне стране было необходимо скорейшее восстановление военно-морского и речного флота. Инженеры-судостроители производили танки, самолёты, пушки на сотнях заводах огромной страны. Наркомат судостроительной промышленности срочно разыскивал своих специалистов по всей территории Советского Союза.

Павел, инженер-механик, работавший до 1941 года на Николаевском судостроительном заводе, а во время войны - на оборонных заводах, был вызван в Москву.

В Москве, в наркомате, обстановка резко отличалась от заводской: спокойные, уверенные лица, улыбки, доброжелательность, порой ликующие взгляды.

Судостроительная промышленность переживала своё второе рождение. Павел встретил нескольких знакомых инженеров по Николаеву. В столовой наркомата его накормили вкуснейшим обедом. Такого он не пробовал с довоенных времён. Секретарша при регистрации с улыбкой сказала ему: "Зайдите к наркому". Нарком - Носенко Иван Исидорович - был его однокурсником. После окончания Николаевского кораблестроительного института, в конце 30-х, они вместе работали на всесоюзно известном судостроительном заводе имени Андре Марти. После 1935 года карьера энергичного и делового Вани Носенко стремительно пошла вверх. Товарищи по институту и заводу искренне радовались его успеху. Встреча с наркомом прошла очень тепло: вспомнили молодость, любимый город, завод, общих друзей.

- С выходом нашей армии к рекам Восточной Европы и расширению военного театра на морях наши судостроители нужны стране, как никогда раньше. Ремонт военных кораблей и подводных лодок, боевые речные катера и понтоны существенно приблизят нашу победу, - сказал нарком. - Поедешь на судостроительный завод в Киев. Там можно много полезного сделать для наших армии и флота, - резюмировал он.

На прощание Ваня подарил своему другу пачку американских сигарет. По тем временам это был королевский подарок.             

В кровавой, безжалостной мясорубке войны, в первую очередь, погибали самые молодые, самые сильные, самые храбрые. Армия нуждалась в бесконечном пополнении мужчин, способных держать оружие. Военкоматы призывали всех.                                                                                       

Каждый инженер имел воинское звание. Павел был приписан к флоту. В его военном билете было записано "инженер-капитан-лейтенант" (армейское звание - инженер-капитан, 4 маленькие звездочки и один просвет на погонах). Человек он был штатский, никогда не носил формы, но морские обычаи, традиции и любовь к флоту были воспитаны в нём со студенческих лет.

Павел уверенно зашёл в военкомат, чтобы сняться с воинского учёта и ехать по назначению. За обшарпанным столом сидел армейский майор с орденом Красной Звезды и желтой нашивкой за ранение. Он медленно положил дымящуюся папиросу в обрезанную гильзу от 76-мм снаряда, служащую ему пепельницей. Затем внимательно, с хищной улыбкой посмотрел на вошедшего худощавого, крепкого морского инженера. Майор небрежно выслушал доклад, мельком глянул на документы и, обнажив желтые зубы, сказал:

- Опять на завод захотел, а Родину кто защищать будет?

На возражение вновь прибывшего: "У меня предписание моего наркомата!" - майор гаркнул: "Молчать!"

Все документы своей жертвы майор с удовольствием вложил в большой серый конверт, надписал фамилию, открыл ящик перед собой и бросил туда этот конверт. В ящике лежало уже полдюжины конвертов такого же цвета.

- Завтра к 8 утра с ложкой и кружкой быть здесь. На фронт поедете, - громко и четко объявил майор.

Павел вышел из военкомата совершенно разбитый и подавленный. Он машинально перешел улицу, и перед его глазами возникла аккуратная вывеска: "Военкомат. Военно-морское министерство СССР". Павел с надеждой открыл дверь. Всё было по-флотски аккуратно и чисто. В углу приёмной стоял небольшой якорь, в другом углу - корабельный штурвал, медные части которого были надраены до блеска. Павел попал в давно забытую флотскую обстановку. На душе у него потеплело. У дверей кабинета военкома стоял матрос с винтовкой, за столом сидела молодая симпатичная секретарша. Она приветливо улыбнулась ему и спросила о цели визита. Такого доброжелательного отношения Павел не мог припомнить с довоенного времени.

Это было как в сказке: "перед ним царевна прекрасная, позади чудовище поганое". "Царевна", продолжая улыбаться, внимательно выслушала его, затем постучала в дверь к военкому и через 5 минут пригласила посетителя в кабинет.

Военком был в звании капитана второго ранга (что соответствует званию армейского подполковника). В кабинете всё блестело, чувствовался какой-то флотский шик, несмотря на тяжелейшее время войны и разрухи.

Военком был среднего роста, широкоплечий, с приятным, открытым русским лицом. Он с улыбкой крепко пожал Павлу руку и пригласил его присесть. На чёрном кителе военкома сверкали ордена Красной Звезды и Отечественной войны, жёлтая и красная нашивки говорили о ранениях. Узнав, что Павел работал на судоверфи Николаевского завода, сказал, что бывал там по службе до войны. А потом, улыбнувшись, вспомнил:

- Ну и девушки красивые в вашем городе.

По мере дальнейшего рассказа посетителя капитан всё больше мрачнел и в конце беседы схватил телефонную трубку, как гранату.

- Майор, вы мобилизовали нашего человека, инженер-капитан-лейтенанта. Вы разбазариваете наши ценные кадры. Человек учился 5 лет на инженера, 15 лет работал, причём 3 года на армию, теперь он нужен флоту. Он имеет предписание от нашего министерства прибыть на судостроительный завод. Верните ему документы, иначе пойдёте под трибунал. Вы говорите: "Посмотрим?" Вот именно, посмотрим, - сказал он и бросил трубку.

Капитан второго ранга тяжело опустился в кресло.

- Я выше его по званию, но он мне не подчиняется, буду звонить своему начальству. Мы ещё повоюем, - объяснил он обстановку. - Приходите с утра сразу ко мне, - добавил он.

Павел вышел из военкомата с надеждой, на сердце было тяжело. Секретарша сочувственно смотрела ему вслед. 

Вернувшись домой, он рассказал о происшедшем жене и тёще. Они не ожидали такого поворота событий и проплакали всю ночь. Пятилетний сынок не разделял их настроения. Он был горд, что наконец-то его отец пойдёт на фронт. "Конечно, мой папа, такой большой и сильный, поможет Советской армии разбить немцев и приблизить победу". Сын подошёл к отцу, обнял его и попросил:

- Ты когда вернёшься с фронта, привези мне хотя бы один патрончик.

Отец улыбнулся, крепко прижал к себе тщедушное тельце своего несмышлёного сына.

- Обязательно привезу, - сказал он и грустно добавил: - Если останусь жив.

Наутро, ровно в 8:00, Павел был у капитана второго ранга.

- Я дам вам сопровождающих, идите, - сказал тот.

Павел снова перешёл дорогу в обратном направлении с двумя сопровождающими его матросами и вошёл в армейский военкомат. Та же обшарпанная, удручающая обстановка. Постучал в кабинет майора, ответа не было, он толкнул дверь и вошёл вместе с матросами.

- Выйдите, - зашипел тот на матросов, - а вы останьтесь. С вами только свяжись, одни неприятности. 

Павел подумал: "Это к чему, к флоту или к национальности? "

Майор продолжал:

- Вечно вы вывернетесь из любого положения.

Тут уже сомнений не было - к национальности.

Затем майор достал из ящика тот самый серый конверт с написанной вчера фамилией вошедшего, вынул из него документы и резко бросил их на стол.

- Забирайте ваши бумаги и никогда не попадайтесь мне на глаза. Второй раз у вас это не пройдёт! - выкрикнул зло, на одном дыхании военком.

Павел внимательно просмотрел свои документы, чудом вернувшиеся к нему. Всё проверять - это была привычка инженера, постоянно имеющего дело с чертежами и важными документами. Павел вежливо поблагодарил майора и направился к выходу. Тот пробурчал что-то нечленораздельное, очень похожее на мат.                                                                                              

Павел вернулся, чтобы поблагодарить капитана второго ранга и попрощаться.

- Сегодня утром, после вашего ухода, я получил письмо из своего министерства, - сказал капитан. - "Всячески способствовать инженерно-техническому персоналу судостроительной промышленности выехать по назначению в западные районы СССР для восстановления военно-морского и речного флота", - прочитал он и с усмешкой заключил: - Позвоню армейскому майору, я спас его от трибунала.

Павел вытащил заветную пачку американских сигарет, медленно открыл её и угостил капитана, затем матросов, стоящих в сторонке. Все закурили.

- Откуда такое чудо? С довоенных лет не пробовал, - удивился капитан.

- Нарком подарил, - скромно ответил инженер.

- Так что же ты раньше не сказал, что он твой друг, дело бы упростилось.

- Да как-то неловко было говорить.

Начатую пачку сигарет Павел протянул военкому.

- На память, капитан, спасибо, выручил, никогда не забуду, детям расскажу.

            - Да брось, инженер, это мой долг, флотские своих не бросают, - сказал капитан, растрогавшись.

Павел уехал по назначению вечером в тот же день.